남성에게는 없고 여성에게만 있는 대표적인 장기는 ‘유방’이고, 반대로 여성에게는 없고 남성에게만 있는 대표적인 장기가 ‘전립선’이다. 가슴 앞부분에 위치한 유방은 어떻게든 외부로 그 모습이 드러나 여성미의 한 요소가 된다.전립선은 밤톨을 뒤집어놓은 형태의 장기로 아랫배에 위치한 치골과 직장 사이, 회음부 깊숙이 있어 신체 외부에서 보이지도 않고 외부에서 확인하기엔 좀 민망한 위치이다.
전립선은 방광 입구의 요도를 둘러싸고 있어 전립선에 문제가 생기면 소변 흐름을 방해하게 되어 배뇨증상을 일으키기 때문에 소변을 보는 요로기관으로 잘못 알고 있지만 실제로는 생식기관의 하나이다. 정액의 일부 성분을 생산하는 역할을 하고 있다.
많은 남성들이 흔히 전립선을 소변줄기나 정력과 동일시하는 경향이다. 그래서 전립선에 어떤 불편함이 생기면 창피해하거나 야릇한 시각으로 보기도 한다. 전립선은 남성 골반건강의 중심이 되는 장기로, 건강한 남성건강을 위해서 전립선에 대한 올바른 이해가 필요하다.
전립선, 정액 일부 생산하는 생식기관
기원전 300년, 이집트의 의사 헤로필스가 전립선을 처음 발견하였다. 영어로 ‘Prostate gland’라고 하는데, pro ‘앞 전(前)’, state ‘설 립(立)’ gland ‘샘선(腺)’으로 해석이 되어 ‘가장 앞에 서 있는 분비샘’이라는 의미의 전립선이란 한자 이름이 만들어졌다. 똑바로 섰을 때 가장 앞에 튀어나와 있는 부분은 전립선이 아니라 음경 혹은 젖꼭지이니, 전립선은 제대로 표현된 용어는 아니다.
그리스어 ‘P rostate’의 어원은 ‘protector(보호자)’로, 전립선의 기능에 기인해서 만들어진 이름이다. 정액의 30% 정도는 전립선에서 분비되는데, 이 물질은 정자에 영양분을 공급하고 활동성을 높이고 외부의 나쁜 환경으로부터 보호한다. 또 아연을 분비하여 요도에 있는 세균이 정관이나 고환으로 침입하는 것을 막는다. 예전에는 ‘다스릴 섭(攝)’, 도울 ‘호(護)’를 써서 ‘섭호선(攝護腺)’이라고 했는데 이 용어가 정자를 보호하는 전립선의 역할을 더 정확하게 표현한다.
전립선에서 분비되는 물질 중 ‘스퍼민(spermine)’이란 효소는 정액 특유의 독특한 냄새를 만든다. 밤꽃 향기의 성분이 정액 냄새의 성분과 비슷하여 밤꽃과 정액이 비슷한 냄새를 풍긴다. 전립선액은 약알칼리성으로 여성의 질의 약산성 환경하에서 정자가 파괴되지 않고 자궁까지 잘 이동하게 하기 위하여 산성을 중화시키는 역할을 한다