남성들이 타인에게 말하지 못하고 혼자 끙끙 앓는 질환이 있다. 바로 발기부전이다. 발기부전은 충분히 발기가 되지 않거나 발기 상태를 오래 유지할 수 없는 일종의 성기능 장애다. 발기부전을 겪는 당사자는 자신감을 상실하고 심리적으로 좌절감까지 느낄 수 있으며 부부관계도 트러블이 발생할 수 있지만, 실제로 병원을 찾는 환자 수는 많지 않다.

발기부전의 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫 째로 심리적인 측면에서 원인을 찾아볼 수 있다. 평소 지나친 자위행위에 대한 죄의식, 어릴 적 성에 대한 지나친 억압이나 꾸중, 성 행위시 여성을 만족시켜야 한다는 부담감, 조루 증세로 인한 정신적 불안감 등으로 인해 심리적으로 위축돼 발생할 수 있다.

다른 한 가지는 기질적인 측면에 기인하는 원인이다. 발기가 되는 과정은 정신적인 자극이나 성기 주변의 접촉으로 인해 성적 흥분을 느끼면 대뇌로 신경이 전달돼 경동맥이 확장된다. 이 때 음경동맥도 확장되는데, 다량의 혈액이 음경으로 유입되면서 팽창을 일으켜 발기가 된다. 하지만 발기 시 고협압이나 당뇨병, 동맥경화증, 척추 손상, 뇌졸증, 전립선 수술 등으로 인해 음경 내로 혈액이 충분히 들어가지 못하기 때문에 발기부전이 생기는 것이다.

흡연과 음주도 발기부전을 유발하는 원인 중 하나다. 음주와 흡연은 발기 시 혈액이 음경으로 유입되는 과정에서 정상적인 발기를 방해한다. 담배의 '니코틴' 성분이 음경 혈관을 수축시키고 혈관벽을 두껍게 만들어 동맥경화를 초래한다. 따라서 평소 흡연량이 많다면 발기부전을 유발할 가능성이 높다. 과도한 음주도 음경을 팽창시키는 신경전달물질 분비에 문제를 일으키며 남성호르몬의 활동을 방해해 발기부전을 일으킨다.

최선의 치료는 예방이듯이 발기부전 증상을 치료하기 위해서는 음주와 흡연을 삼가고 전반적인 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다. 또 증상이 발생하거나 6개월 이상 지속되면 병원을 방문해 치료를 받아야 한다. 특히 발기부전이 나타나면 동반질환이 있을 가능성도 고려해야 하기 때문에 조기 치료가 중요하다. 발기부전이라는 증상 자체를 부끄러워하지 말고 병원을 찾아 심리적 원인에서 오는 요인에 대한 상담치료나 발기부전 치료제 약물 요법 및 보형물 삽입술 등을 받는 게 중요하다. 발기부전은 개인의 건강뿐 아니라 삶의 질을 향상시킨다는 차원에서 접근해야 하기 때문이다.