포경수술은 한때 사춘기 남자아이들이 성년이 되면서 통과의례처럼 받은 수술이었다. 포경(包莖)이란 ‘남자의 음경(莖)이 피부에 덮여있다(包)’는 뜻이다.  

포경은 귀두를 덮고 있는 포피를 당겼을 때 자연스럽게 뒤쪽으로 벗겨지는 불완전포경(가성포경)과 포피의 앞쪽이 심하게 좁아져 뒤로 젖혀지지 않고 감염이나 협착 등의 합병증을 초래하는 완전포경(진성포경)으로 나뉜다. 포경수술은 음경을 과도하게 덮은 피부를 한 바퀴 돌아가면서 제거하는 수술로 정확한 의학용어는 ‘환상절제술(circumcision)’이다.  

인류 역사상 가장 오래된 수술 중 하나인 포경수술은 이집트와 중동지방에서 처음 시행된 관습으로 추정된다. 가장 오래된 포경수술에 대한 기록은 성경 창세기에 있는 아브라함과 그의 가족들 모두 할례를 받았다는 것이고 처음에는 유대교와 이슬람문화권에서 종교의식으로 국한됐던 것이 점차 영국, 미국 등지로 전파됐다.  

미국에서는 1800년대 후반 청소년의 자위행위를 막을 수 있다는 이유로 성행했다가 1950년대는 성병과 요로감염 예방효과가 있다고 알려져 포경수술이 널리 퍼졌다. 

우리나라에서는 1945년경 미국의 영향으로 도입됐으며 현재까지 시행빈도가 비교적 높은 편인데 ‘학교나 동네에서 다른 친구들이 다 하니까’ 하는 유행도 한 몫 한 것으로 생각된다. 

그런데 수년 전부터 ‘포경수술이 반드시 필요한가?’라는 문제가 사회적으로 논란이 됐다. 쟁점은 주로 의학적 견지에서 이뤄졌는데 포경수술을 반대하는 사람들은 포피를 제거하면 밖으로 드러나는 부위가 각질화될 수 있고 성기능에 문제를 일으킨다고 주장한다. 위생문제는 청결이 생활화되면서 굳이 포경수술이 필요 없다는 것이다.  

반면 포경수술에 찬성하는 사람들은 귀두와 포피 사이에 때가 끼고 염증이 생길 수 있으며 성기능이나 조루도 좋아진다고 한다. 더구나 최근에는 에이즈도 예방한다는 연구결과도 나와 포경수술이 필요하다고 주장한다.  

하지만 이런 주장에 대한 반대의견도 많다. 포경수술 후의 각질화는 별 문제가 되지 않고 성기능장애도 포경수술과 관계가 없다는 것이다. 그렇다고 포경수술이 성기능을 강화하거나 조루를 개선시키지도 않는다. 또 반드시 포경수술만이 에이즈를 예방하는 것은 아니다. 즉 에이즈나 성병은 포경수술 여부보다는 개인의 생활태도에 좌우되는 것이다.  

완전포경으로 염증이 자주 재발하거나 포경이 요도 입구를 막아 소변보기가 불편한 경우엔 포경수술이 필요하겠지만 사실 포경수술의 의학적인 이점이나 문제점에 대해서는 아직까지 명확한 결론이 내려져 있지 않다. 이는 마치 쌍꺼풀수술이 시력을 좋게 하느냐 더 나쁘게 하느냐에 대한 논쟁과 마찬가지다. 어차피 남아도는 피부를 잘라내기는 마찬가지니까 말이다. 

그렇다면 왜 쓸데없이 귀두를 감싸는 포피가 존재하는 것일까. 원래의 목적은 성기의 끝부분인 귀두를 보호하기 위함이다. 완전히 발가벗고 다녔던 원시시대에는 종족보존을 위해 중요한 장기인 음경, 그 중에서도 가장 예민한 귀두를 보호하기 위해 여분의 피부가 필요하게 된 것이다. 

동물들 중에는 아예 몸 안에 집어넣고 있다가 성행위를 할 때만 음경을 밖으로 내미는 경우도 있지만 사람은 그런 기능 대신 포피가 발달하게 된 것으로 생각된다. 하지만 인류가 옷을 입기 시작한 후 귀두를 보호할 필요가 없어졌고 종교적 이유에서든 미용적 이유에서든 옷으로 외부생식기를 가리면서부터 포경수술이 시작한 것으로 짐작된다.  

이제 포경수술은 의학적인 판단이 아니라 정서적·문화적 배경을 바탕으로 개인적인 판단에 의해 수술 여부를 결정해야 할 것이다. 본인이 음경을 깨끗하게 관리할 자신이 있거나 모양이 괜찮다고 생각되면 굳이 수술 받지 않아도 된다. 

하지만 포피 사이에 때가 자주 끼어 냄새가 심하거나 형태가 마음에 들지 않으면 비뇨기과를 찾아 간단하게 포경수술을 받으면 된다. 수술을 받는 적절한 시기에 대한 근거도 명확하지 않다. 포경수술도 하나의 경향이고 시대적인 흐름일 수 있으니 시기에 구애받지 말고 본인 스스로 결정할 수 있을 때 하는 것이 좋다.